離子交換劑的種類很多，可分為無(wú)機(jī)質(zhì)類和有機(jī)質(zhì)類。無(wú)機(jī)質(zhì)類可分為天然的(如海綠砂)和人造的(如人造沸石)；有機(jī)質(zhì)類又則分為碳質(zhì)類(如磺化煤等)和合成樹(shù)脂類。后者又可分為陽(yáng)離子型(如強(qiáng)酸性和弱酸性樹(shù)脂)，陰離子型(如強(qiáng)堿性I型、Ⅱ型和弱堿性樹(shù)脂)，氧化還原型樹(shù)脂，兩性樹(shù)脂和鰲合樹(shù)脂等類。

使用的離子交換劑是無(wú)機(jī)質(zhì)的海綠砂，以后又有合成的人造沸石。這類離子交換劑由于顆粒核心是致密結(jié)構(gòu)，只能進(jìn)行表面交換，其交換能力很小，而且機(jī)械強(qiáng)度和化學(xué)穩(wěn)定性差，故已被有機(jī)質(zhì)的磺化煤和合成的離子交換樹(shù)脂所代替。

離子交換是一類特殊的固體吸附過(guò)程，它是由離子交換劑在電解質(zhì)溶液中進(jìn)行的。凡是能夠進(jìn)行離子交換的物質(zhì)都稱為離子交換劑。一般的離子交換劑是一種不溶于水的固體顆粒狀物質(zhì)，它能夠從電解質(zhì)溶液中吸附某種離子，而與本身所含的另外一種電荷符號(hào)相同的離子等計(jì)量單元交換，將其釋放到溶液中去。